En plein hiver 1891 aux Etats-Unis, dans l'État du Massachusetts, un professeur de sport canadien nommé James Naismith recherchait une solution pour maintenir la condition physique de ses élèves durant cette saison. Il voulait absolument limiter leurs contacts, ainsi, il inventa un nouveau sport avec le matériel à sa disposition.
Pour cette nouvelle activité sportive, il s'est inspiré d'un jeu Maya qui est le Pok ta pok.
Il récupéra 2 paniers de pêches qu'il plaça en hauteur au niveau des rampes du gymnase, ceux-ci se situaient à 3m05 du sol. Les paniers actuels sont toujours placés à cette hauteur. Ensuite, il a créé 13 règles qui sont toujours mises en rigueur comme celle du marché. Le premier match de basketball a eu lieu le 11 mars 1892 entre des étudiants et des enseignants de Springfield.